Глубоко под землёй на новозеландском острове Северный, в извилистой вселенной известняковых пещер, мерцает волшебный сине-зелёный свет. Здесь мрак рассеивается благодаря колониям светящихся личинок Arachnocampa luminosa.


Фотограф Джозеф Майкл (Joseph Michael) провёл бесчисленное количество часов в холодном подземном мире пещер Уаитомо, чтобы запечатлеть светящееся подземелье, которое по оценкам экспертов насчитывает около 30 миллионов лет.

Светлячки – это личинки грибных комариков, разновидности мух, напоминающих комаров.

Такие светлячки водятся только в Новой Зеландии и Восточной Австралии. Австралийские личинки светятся менее ярко и собираются в меньшие группы.

Первая часть названия – Arachnocampa – означает «личинка паука». Это прозвище они заслужили тем, что вырабатывают клейкую паутину, чтобы поймать в неё добычу.

Влажные своды пещер служат домом для личинок, которые часто сотнями объединяются в группы.

Излучая свет, личинки привлекают пищу – насекомых.

Существует немало других биолюминесцентных животных, но большинство из них обитают в океанских глубинах, где их мерцание часто служит единственным источником освещения. Излучаемый свет они используют, чтобы защититься от хищников или привлечь добычу.

Если в пещеру пробивается свет, светлячки становятся невидимыми для человеческого глаза.

Насекомые активны в ночное время. Тогда своды пещер похожи на звёздное небо в ясную ночь.

Личинки перестают светиться при появлении факелов, дыма или средств от насекомых.

Красота светлячков скоротечна: они живут ровно столько, чтобы спариться и отложить яйца.

Из яиц вылупливаются личинки, которые затем станут взрослыми мухами. Большую часть жизни они проводят в виде личинок. Продолжительность этого периода может колебаться от 6 до 12 месяцев, в зависимости от количества доступной еды.

Личинки полностью мягкотелы кроме головной капсулы, а когда они перерастают эту часть своей оболочки, линяют, сбрасывая кожу.

В конце личиночной стадии насекомые окукливаются и зависают от сводов пещеры на коротких нитях сроком на 1-2 недели. При этом куколки самцов становятся всё тусклее, а самок – всё ярче.

Взрослые светлячки плохо летают, поэтому чаще всего не покидают область своей колонии.

Самки светлячков откладывают около 130 яиц, вскоре после чего умирают. Около трёх недель спустя из яиц вылупливаются личинки и цикл повторяется.